“我當(dāng)時(shí)擔(dān)憂地看著這個(gè)小東西——它正在不斷調(diào)整角度，試圖翻過(guò)面前被它沖力推得拱起的地毯。”作為掃地機(jī)器人Roomba 960的新用戶，王女士向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者這樣描述自己首次使用的體驗(yàn)，“它試了三四次，我以為它肯定不行了，然而最后一次，它鉚足了勁、哐當(dāng)一聲就爬了上去，繼續(xù)開(kāi)始?xì)g脫地掃地。”

　　在看到Roomba爬上地毯的那一刻，王女士用“就像看到孩子學(xué)會(huì)了走路”來(lái)形容自己的心情，亦對(duì)掃地機(jī)器人這個(gè)新興事物重拾了一絲信心。過(guò)去，她曾抱著試試看的想法嘗試了一款不同品牌的掃地機(jī)器人，然而——“遇到地毯就上不去，經(jīng)常原地打轉(zhuǎn)，不久后便閑置在家?！?/P>

　　Roomba系列掃地機(jī)器人，來(lái)自實(shí)用機(jī)器人公司iRobot。對(duì)于普通用戶而言，在看到Roomba的同時(shí)，很難將這樣一個(gè)家用機(jī)器人與登陸火星、參與“9·11事件”援救、馳騁伊拉克戰(zhàn)場(chǎng)、檢測(cè)日本福島核電站泄漏等重大歷史節(jié)點(diǎn)相關(guān)聯(lián)，然而，這些正是iRobot眾多回憶中的幾個(gè)片段。或許，iRobot在大事件中怒刷存在感，也從側(cè)面印證了Roomba的能力：“我的機(jī)器人前輩們連火星都探測(cè)過(guò)，讓我爬個(gè)地毯算什么。”

　　事實(shí)上，從技術(shù)萌芽到在特種機(jī)器人、工業(yè)機(jī)器人等領(lǐng)域試水，再到2002年進(jìn)軍家用機(jī)器人，iRobot的成長(zhǎng)經(jīng)歷，見(jiàn)證了整個(gè)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的崛起。這個(gè)1990年孵化于麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)與人工智能實(shí)驗(yàn)室（CSAIL）的機(jī)器人鼻祖企業(yè)，2017年出貨預(yù)計(jì)達(dá)到8.8億美元體量。在家用機(jī)器人洶涌大潮下，iRobot正在迅速進(jìn)入尋常百姓家。

　　這一切，源自于iRobot創(chuàng)始人、董事長(zhǎng)兼首席執(zhí)行官Colin Angel幼年時(shí)的樸素愿望。

酷玩機(jī)器

　　iRobot公司的全球總部所在地，位于美國(guó)馬賽諸塞州貝德福德市（Bedford）。自波士頓市中心向西北驅(qū)車大約30分鐘，即可抵達(dá)這座頭頂兩側(cè)寫有綠色“iRobot”字樣、擁有巨大落地玻璃窗的雙層樓建筑。

　　21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者抵達(dá)時(shí)，適逢貝德福德市下雨。在細(xì)雨中，iRobot顯得冷峻清冽。進(jìn)入iRobot之后，這份冷峻又由酷炫感所代替。無(wú)論是一層大廳的磨砂玻璃墻上，還是員工區(qū)域內(nèi)門上，都能發(fā)現(xiàn)“COOL STUFF”（新奇事物）的標(biāo)語(yǔ)。

　　科技的酷炫感在iRobot歷史回廊中達(dá)到極致。這里陳列著自1990年以來(lái)，iRobot公司自主研發(fā)的數(shù)十個(gè)機(jī)器人：有擁有六條腿、可自主行走的太空探測(cè)機(jī)器人Genghis，有類似于微型小坦克的戰(zhàn)術(shù)移動(dòng)機(jī)器人PackBot，有能承載高達(dá)68公斤有效載荷的負(fù)重機(jī)器人Warrior，有類似魚雷狀的水下無(wú)人控制車Seaglider……

　　這些機(jī)器人背后的故事更令人咋舌。Genghis的誕生，轉(zhuǎn)變了NASA研發(fā)太空探索機(jī)器人的思路，最終成就了“Sojourner Rover”（火星漫游者）。刻有Colin Angle名字及其他重要貢獻(xiàn)者的后者，于1997年完成人類對(duì)火星的首次探索。PackBot在“911事件”發(fā)生后進(jìn)入世貿(mào)大廈搜尋幸存者，此后還現(xiàn)身伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)、阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)等，并于2011年進(jìn)入日本福島核電廠檢測(cè)核輻射，被稱為世界上最成功的久經(jīng)沙場(chǎng)的機(jī)器人。

　　同樣是在福島核電站泄漏事件中，Warrior曾作為機(jī)械“消防員”，與PackBot共同派往出事地點(diǎn)，它將水龍帶拉入核電站內(nèi)部的高溫區(qū)域，幫助引導(dǎo)冷卻水的流向。Seaglider則曾于2010年“墨西哥灣漏油事件”發(fā)生后，深入墨西哥灣探測(cè)漏油點(diǎn)。

　　“我一直以來(lái)的夢(mèng)想與動(dòng)力就是研究與創(chuàng)造實(shí)用機(jī)器人?！盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者，“我認(rèn)為真正的機(jī)器人不在乎它是否是像人一樣，它的真正使命在于給我們提供幫助。”

　　Colin將自己對(duì)機(jī)器人的熱愛(ài)歸因于他幼年時(shí)風(fēng)靡的《星球大戰(zhàn)》。在電影中，無(wú)論是機(jī)器人C3PO還是R2D2，都發(fā)揮著各自難以被替代的作用?！爱?dāng)我看到這些鏡頭時(shí)，我在想，機(jī)器人實(shí)在太棒了，我們也可以創(chuàng)造一個(gè)類似的機(jī)器人?！盋olin描述道。

創(chuàng)業(yè)之路

　　直到1985年，幼年的夢(mèng)想開(kāi)始走向現(xiàn)實(shí)。那一年，Colin入學(xué)麻省理工學(xué)院（MIT）。

　　“在我還是MIT本科生的時(shí)候，我就加入了CSAIL實(shí)驗(yàn)室?！盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者，“最初進(jìn)入CSAIL實(shí)驗(yàn)室時(shí)，我手頭有許多不同項(xiàng)目，包括電子機(jī)械類和電子工程類。我曾用手邊素材做了一個(gè)吊車式的小型起重機(jī)、無(wú)線電控制車，還使用木材搭建了小型皮劃艇，等等?！?/P>

　　對(duì)于熱愛(ài)機(jī)器的Colin而言，這樣的實(shí)驗(yàn)室“簡(jiǎn)直是天堂”。而他導(dǎo)師、被業(yè)內(nèi)譽(yù)為現(xiàn)代機(jī)器人之父的Rodney Brooks，則成為他邁向機(jī)器人行業(yè)的引路者。據(jù)iRobot技術(shù)副總裁Chris Jones介紹，當(dāng)時(shí)傳統(tǒng)的機(jī)器人理念是使用超級(jí)電腦賦予機(jī)器人基礎(chǔ)智能，通過(guò)對(duì)周邊環(huán)境進(jìn)行掃描后作出相應(yīng)反饋。然而，由于計(jì)算能力、硬件能力無(wú)法匹配，傳統(tǒng)理念中的機(jī)器人不僅體型笨重，且反應(yīng)速度奇慢無(wú)比——經(jīng)過(guò)10-15分鐘的環(huán)境掃描，才能邁出一小步。

　　“Rodney教授非常支持我們嘗試仿昆蟲類、仿生類機(jī)器人。事實(shí)上，螞蟻的大腦并不強(qiáng)大，但它可以翻越諸多障礙物，并在復(fù)雜地形中進(jìn)行路徑選擇。”Colin表示，“Rodney教授希望突破傳統(tǒng)理念，利用簡(jiǎn)單的思維邏輯讓很小體積的機(jī)器人完成許多復(fù)雜動(dòng)作。”

　　正是在教授的啟發(fā)下，Colin運(yùn)用8字節(jié)處理器、256字節(jié)計(jì)算能力的組合，模仿螞蟻?zhàn)龀闪吮究飘厴I(yè)作品Genghis，該作品也讓他贏得當(dāng)年MIT最佳本科畢業(yè)設(shè)計(jì)獎(jiǎng)。隨后，在完成研究生畢業(yè)設(shè)計(jì)作品——一個(gè)六腿機(jī)器人——并同樣獲得成功之后，Colin開(kāi)始考慮機(jī)器人技術(shù)在實(shí)用性上的突破，這亦與Rodney教授的想法不謀而合。

　　“我到現(xiàn)在還記憶猶新，有一天我走進(jìn)Rodney教授的辦公室，教授對(duì)我說(shuō)，‘Colin，我在想，我們要不要根據(jù)這種行為控制機(jī)器人的智能架構(gòu)，成立一個(gè)公司’?！盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者回憶道，“他話音未落，我立刻回答，‘可以啊，我來(lái)做這個(gè)公司’?！庇谑牵居?jì)劃繼續(xù)在MIT攻讀博士的Colin，碩士畢業(yè)后最終選擇與Rodney Brooks、Helen Greiner聯(lián)合創(chuàng)立了iRobot。

　　在當(dāng)前機(jī)器人浪潮席卷世界的環(huán)境下，很難想象1990年iRobot初創(chuàng)時(shí)的艱難。盡管手握實(shí)用機(jī)器人前沿技術(shù)，但由于整個(gè)機(jī)器人領(lǐng)域在實(shí)際生活中太過(guò)超前，其商業(yè)化探索仍是一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程?！癷Robot創(chuàng)立前六年半的時(shí)間內(nèi)，很多個(gè)月在開(kāi)工時(shí)，賬面上的現(xiàn)金都難以發(fā)放本月工資?！盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者坦言，“甚至，以MIT研究生身份賺的錢比頭幾年創(chuàng)業(yè)時(shí)賺的錢還要多。”

　　但令人吃驚的是，即便是在這樣的背景下，iRobot員工仍然覺(jué)得工作穩(wěn)定，對(duì)公司的前景亦毫不擔(dān)心。據(jù)Colin介紹，在當(dāng)時(shí)嚴(yán)峻的創(chuàng)業(yè)條件下，iRobot創(chuàng)業(yè)前10年幾乎沒(méi)有一位員工主動(dòng)離職?！爸挥幸粋€(gè)人因?yàn)檎煞蚬ぷ髯儎?dòng)，需要搬到加利福利亞，只得選擇離開(kāi)，除此之外，沒(méi)有人離開(kāi)iRobot?！?/P>

商業(yè)化探索

　　在技術(shù)商業(yè)化的漫長(zhǎng)過(guò)程中，iRobot做出了各種嘗試，包括特種機(jī)器人、油井機(jī)器人、清潔機(jī)器人等，甚至將機(jī)器人技術(shù)植入玩具娃娃，實(shí)現(xiàn)與孩子的交互。但從結(jié)果來(lái)看，這些都不能稱之為真正意義上成功的商業(yè)化路徑。

　　“起初我們沒(méi)有投資人，也沒(méi)有特別成型、特別清晰的商業(yè)投資計(jì)劃來(lái)吸引資方的關(guān)注，所以只能一路摸索。”Colin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者，“我們花費(fèi)了很長(zhǎng)時(shí)間，才弄清楚具體要做什么。”

　　據(jù)21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者了解，iRobot在創(chuàng)立最初的8年內(nèi)利潤(rùn)微薄，直到1998年獲得第一筆投資，這筆投資維持到2002年。在那一年，iRobot正式推出首款掃地機(jī)器人Roomba，進(jìn)軍消費(fèi)級(jí)市場(chǎng)，并開(kāi)始贏得風(fēng)投關(guān)注。此后，企業(yè)開(kāi)始步入發(fā)展快車道，于2005年在納斯達(dá)克上市。

　　Chris Jones正好在2005年加入iRobot。在他看來(lái)，iRobot在探索過(guò)程中的部分項(xiàng)目積累了操作消費(fèi)級(jí)產(chǎn)品并進(jìn)行量化生產(chǎn)的經(jīng)驗(yàn)，而所有積累最終轉(zhuǎn)化為Roomba掃地機(jī)器人的產(chǎn)品概念?！白?002年推出了第一代Roomba掃地機(jī)器人后，現(xiàn)在Roomba已經(jīng)有15年的歷史，在全球賣出了2000萬(wàn)臺(tái)。這完全是iRobot一路走來(lái)、厚積薄發(fā)的成果?！?/P>

　　如今，從第一代Roomba 到現(xiàn)在的9系產(chǎn)品，Roomba已經(jīng)經(jīng)過(guò)了數(shù)次迭代。“在全球范圍內(nèi)，我們擁有超過(guò)1000多項(xiàng)專利，在2016年IEEE Spectrum電子類行業(yè)中專利數(shù)量排名前五。”Chris Jones指出，“包括機(jī)械、機(jī)器人移動(dòng)性能、傳感器及搭配人工智能導(dǎo)航系統(tǒng)等方面，都是我們的核心專利領(lǐng)域?！?/P>

　　技術(shù)上的領(lǐng)先，意味著Roomba機(jī)器人在使用細(xì)節(jié)處理上更加到位。據(jù)iRobot產(chǎn)品管理資深總監(jiān)Hooman Shahidi介紹，所有Roomba產(chǎn)品均配備多重模式自動(dòng)智能切換技術(shù)，可令機(jī)器每秒做出超過(guò)60次決策，不斷調(diào)整行為模式以適應(yīng)不斷變化的家居環(huán)境。

　　另一個(gè)例子是Roomba 8系和9系產(chǎn)品主刷采用耐磨膠棒材質(zhì)，擁有鋸齒胎面設(shè)計(jì)，使其能在任何材質(zhì)地板上拾取灰塵的同時(shí)防止毛發(fā)纏繞。“目前Roomba是所有消費(fèi)類清潔機(jī)器人中，唯一使用免纏繞清潔雙主刷技術(shù)的產(chǎn)品?！盚ooman Shahidi表示。

　　此外，Roomba 9系產(chǎn)品還運(yùn)用了創(chuàng)新的規(guī)劃式導(dǎo)航系統(tǒng)。通過(guò)在前端設(shè)置攝像頭，使它在清掃過(guò)程中能夠同時(shí)創(chuàng)建可視化地標(biāo)，從而掌握已清掃和未清掃的區(qū)域。Hooman Shahidi告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者，構(gòu)建地圖能夠讓機(jī)器人了解清掃區(qū)域，并通過(guò)手機(jī)端APP呈現(xiàn)給用戶，幫助用戶了解家庭內(nèi)的日常衛(wèi)生情況。

聚焦家用

　　通過(guò)涉足家用服務(wù)機(jī)器人市場(chǎng)以擴(kuò)大公司產(chǎn)品的應(yīng)用面，這一舉動(dòng)并不難理解。但令人費(fèi)解的是，作為在特種機(jī)器人、工業(yè)機(jī)器人和服務(wù)機(jī)器人領(lǐng)域均曾涉足，尤其前者為其帶來(lái)巨大聲譽(yù)的機(jī)器人企業(yè)，iRobot最終卻選擇了聚焦家用市場(chǎng)。

　　2016年2月，iRobot以4500萬(wàn)美元向阿靈頓資本合伙公司（Arlington Capital Partners）出售其國(guó)防業(yè)務(wù)，新的獨(dú)立公司將完全專注于國(guó)防、公共安全和安保的需求。iRobot自身則將更專注于家用清潔機(jī)器人領(lǐng)域。

　　“在機(jī)器人行業(yè)內(nèi)，我們很難看到一家公司能夠兼顧特種、工業(yè)或家用中的任何兩類。”Colin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者解釋這個(gè)決定的原因，“在三種品類都嘗試過(guò)后，經(jīng)過(guò)這么多年的發(fā)展，我們清楚自己更愿意在哪一品類中投入更多的精力?！?/P>

　　為使業(yè)務(wù)更加聚焦、投入百分之百的精力，這也是21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者就此問(wèn)題問(wèn)詢iRobot多位管理層所得到的答案。然而，至少?gòu)漠?dāng)前的數(shù)據(jù)來(lái)看，家用服務(wù)機(jī)器人遠(yuǎn)不及其它兩類機(jī)器人的市場(chǎng)規(guī)模。根據(jù)國(guó)際機(jī)器人聯(lián)盟（IFR）數(shù)據(jù)顯示，預(yù)計(jì)2017年全球機(jī)器人市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到232億美元，其中工業(yè)機(jī)器人147億美元，特種機(jī)器人56億美元，而服務(wù)機(jī)器人為29億美元，占比僅12.5%。

　　“與政府合作具有挑戰(zhàn)性，且盈利模式并不穩(wěn)定；工業(yè)機(jī)器人規(guī)模確實(shí)很大，但家用機(jī)器人市場(chǎng)也正在迎頭趕上。”Colin這樣來(lái)解釋出售國(guó)防業(yè)務(wù)、聚焦家用服務(wù)機(jī)器人的原因，“無(wú)論從技術(shù)積累的成熟角度，還是我們的愿景與激情所在，都令我們做出了這樣的決定：我們就是想做實(shí)用型機(jī)器人，去切實(shí)影響、改善人們每天的生活。”

　　而改變?nèi)祟惿畹膲?mèng)想，不僅屬于Colin一個(gè)人。在iRobot公司機(jī)器人測(cè)試實(shí)驗(yàn)室內(nèi)，一個(gè)Roomba掃地機(jī)器人正在客廳、廚房、臥室等房間內(nèi)穿梭，幾十臺(tái)iRobot監(jiān)測(cè)儀密切關(guān)注著它的行蹤和數(shù)據(jù)。在新產(chǎn)品推出之前，它將進(jìn)行持續(xù)數(shù)月、多達(dá)幾千次的測(cè)試，單次測(cè)試時(shí)間約5至8小時(shí)。每次測(cè)試結(jié)束后，技術(shù)人員需要根據(jù)檢測(cè)報(bào)告參數(shù)不斷調(diào)試設(shè)備。

　　實(shí)驗(yàn)室最里側(cè)的小屋中，一位測(cè)試人員正在通過(guò)儀器對(duì)地毯進(jìn)行除塵及噴塵處理，以確保地毯上的灰塵為700毫米顆粒大小。在這個(gè)嚴(yán)格控制在24攝氏度、50%濕度的房間內(nèi)，測(cè)試人員將對(duì)Roomba進(jìn)行更精準(zhǔn)的吸力測(cè)試：頭發(fā)、碎屑、芝麻粒般大小的顆粒、模擬堅(jiān)果都將是它的“考題”。

　　與此同時(shí)，隨著“滴滴”聲響，身處歷史長(zhǎng)廊盡頭、名為Ava的會(huì)議機(jī)器人自動(dòng)啟動(dòng)，進(jìn)行新一輪測(cè)試。它緩慢地向前移動(dòng)，繞過(guò)阻礙在它前進(jìn)路線上的行人，“頭部”屏幕中傳出興奮的人臉畫面與說(shuō)話聲——它們來(lái)自一位在后臺(tái)遠(yuǎn)程控制Ava的iRobot技術(shù)工程師。

　　這些機(jī)器人背后的iRobot員工，所做的一切都在試圖改變?nèi)祟惿?，他們的?lè)趣亦建構(gòu)于此。事實(shí)上，在iRobot一層大廳的磨砂玻璃墻上，不僅寫著Build Cool stuff（創(chuàng)造新奇事物）的字樣，還寫有Deliver Great Products（提供偉大產(chǎn)品）、Make Money（贏得利潤(rùn)）、Have Fun（獲取快樂(lè)）和Change the World（改變世界）。其中，Have Fun因其字號(hào)最大，顯得最為突出。

　　“iRobot是我任職過(guò)最有趣、最有意義的一家公司?！眎Robot首席運(yùn)營(yíng)官Christian Cerda坦言。擁有多年管理經(jīng)驗(yàn)的他，5年前從跨國(guó)公司BCG離開(kāi)，選擇來(lái)到iRobot，“我們的產(chǎn)品不僅有實(shí)用的價(jià)值，還令人覺(jué)得好玩，而消費(fèi)者對(duì)這樣產(chǎn)品的熱愛(ài)，給予了我們無(wú)限動(dòng)力?！?/P>